Ο αστροναύτης Thomas P. Stafford, ένας από τους 24 ανθρώπους που πέταξαν στο φεγγάρι, αλλά και πρωταγωνιστής της διαστημικής συνεργασίας ΗΠΑ-Σοβιετικής Ένωσης, πέθανε σε νοσοκομείο κοντά στο σπίτι του στο Space Coast στη Φλόριντα, σε ηλικία 93 ετών. Έζησε 507 ώρες στο διάστημα και χειρίστηκε τέσσερις διαφορετικούς τύπους διαστημικών σκαφών και 127 τύπους αεροσκαφών και ελικοπτέρων.
Ο Stafford, έλαβε μέρος σε τέσσερις διαστημικές αποστολές. Πριν από το Apollo 10, πέταξε σε δύο πτήσεις Gemini, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου ραντεβού με δύο αμερικανικές κάψουλες σε τροχιά.
«Σήμερα ο στρατηγός Τομ Στάφορντ πήγε στους αιώνιους ουρανούς τους
οποίους τόσο θαρραλέα εξερεύνησε ως αστροναύτης Gemini και Apollo καθώς
και ως ειρηνοποιός στο Apollo Soyuz»,
δήλωσε ο εκπρόσωπος της NASA Bill Nelson μέσω του X. «Όσοι από εμάς
έχουμε το προνόμιο να τον γνωρίζουμε, είμαστε πολύ λυπημένοι, αλλά
είμαστε ευγνώμονες που γνωρίσαμε έναν γίγαντα».
Αφού άφησε την στολή του αστροναύτη, ο Stafford έγινε και Πρόεδρος μιας ομάδας εποπτείας που εξέτασε πώς να διορθώσει το τότε ελαττωματικό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, κερδίζοντας ένα βραβείο δημόσιας υπηρεσίας της NASA.
«Ο Τομ συμμετείχε σε τόσα πολλά πράγματα που οι περισσότεροι δεν γνώριζαν, όπως το να είναι ο «Πατέρας του Τ-117 Stealth Fighter και αργότερα του Β-2 Stealth Bomber», ενώ ήταν υπεύθυνος για τη διάσημη βάση της ερήμου «Περιοχή 51» που ήταν το επίκεντρο θεωριών για τα UFO, και μυστικών δοκιμών της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Η αποστολή Apollo 10 τον Μάιο του 1969 έθεσε τις βάσεις για την ιστορική αποστολή του Apollo 11 δύο μήνες αργότερα.
«Το θέαμα, να βλέπεις τη Γη από σεληνιακή τροχιά», σε καθορίζει για πάντα, έλεγε ο Stafford. Μετά ήρθε η μακρινή πλευρά του φεγγαριού: «Η Γη εξαφανίζεται. Υπάρχει αυτό το μεγάλο μαύρο κενό», περιέγραφε.
Η επιστροφή του Apollo 10 στη Γη κατεγράφη ως παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας με 39.897 χιλιόμετρα την ώρα. «Έχουμε σύλληψη», είπε ο Stafford στα ρωσικά καθώς το διαστημόπλοιο Apollo και Soyuz συνδέονταν. Ο Ρώσος ομόλογός του, Αλεξέι Λεόνοφ , απάντησε στα αγγλικά: «Μπράβο, Τομ, ήταν μια καλή παράσταση. Σε ψηφίζω.”
Στη συνέχεια, οι δύο ομάδες περιόδευσαν μαζί στον κόσμο, συναντώντας τον Πρόεδρο Τζέραλντ Φορντ και τον Σοβιετικό ηγέτη Λεονίντ Μπρέζνιεφ.
«Βοήθησε να αποδειχθεί στον υπόλοιπο κόσμο ότι δύο εντελώς αντίθετα πολιτικά συστήματα θα μπορούσαν να συνεργαστούν», θυμήθηκε ο Stafford σε μια συγκέντρωση για την 30ή επέτειο το 2005.
Ρώσοι και Αμερικανοί ήρθαν τόσο κοντά που χρόνια αργότερα ο Leonov κανόνισε ώστε ο Stafford να μπορέσει να υιοθετήσει δύο αγόρια από τη Ρωσία όταν ο Stafford ήταν στα 70 του.
«Είμαστε πολύ μεγάλοι για να υιοθετήσουμε, αλλά ήταν πολύ μεγάλοι για να υιοθετηθούν», είπε ο Stafford το 2004.
Ο ίδιος θυμάται ότι «ήθελε να πετάξει από τότε που ήταν 5 ή 6 ετών βλέποντας αεροπλάνα».
Το 1962, η NASA επέλεξε το Stafford για το δεύτερο σύνολο αστροναυτών της, το οποίο περιλάμβανε τους Neil Armstrong, Frank Borman και Pete Conrad.
Μετά την αποστολή Apollo-Soyuz, ο Stafford επέστρεψε στην Πολεμική Αεροπορία και εργάστηκε στην έρευνα ενώ διοικούσε το Flight Test Center, πριν αποσυρθεί το 1979 ως στρατηγός τριών αστέρων.
